什麼是多發性硬化症（Multiple Sclerosis）

多發性硬化症好發於三十歲左右的年輕人，估計在美國有三十萬人罹患此病。發病年紀，從十五歲至五十歲皆有可能，少數時候，也可發生於小孩或老年人，女性患病機會是男性的二倍。此病較常見於北歐裔及溫帶的人，東方人患者較少。
多發性硬化症有好幾型，大部分的患者屬於反覆發作型（Relapsing and remitting MS）意即像麻木感、無力、步履不穩等症狀快速發生，經治療後或自然地痊癒，一段時間後又再發生；超過50%的這一型病人都逐漸發展成慢性或進行型的多發性硬化症。
多發性硬化症是不會致命的，患者的平均壽命僅略短於正常人，若造成死亡，多半由於肺炎或其他感染性併發症。
多發性硬化症也不會傳染，不同的病人在不同階段會有不同的症狀。

多發性就是好幾個地方的意思，硬化是指神經系統的硬化，多發性硬化症就病理而言就是大腦和脊髓的多發性硬化病變，按照字面上的第一印象，一般人容易誤解成身體上多處關節硬化，或是關節僵硬等病變，其實不然，所謂多發性硬化症其實是一種神經髓鞘病變，發生在腦及脊髓的白質部分，翻譯成多發性神經系統硬化症較為貼切。

多發性硬化症會有哪些症狀？
我們知道中樞神經系統的功能多多，中樞神經系統包括腦與脊髓，大腦跟脊髓的每一區域都有他們的獨特的功能，譬如在大腦管理手腳運動的地方，講話的地方，幾凡吃喝拉撒睡及七情六欲等等，都由大腦不同的地方管理，每個地方的病變所產生的症狀不一樣，譬如在大腦運動區的病變，如中風、腫瘤等就會產生手腳無力的現象，發生在額葉的病變，則產生人格的改變等等，不過這種大腦神經病變，症狀較為單純，比較容易診斷，如果同時間大腦發作多處病變如多發性硬化症，產生的症狀就多采多姿，像病人可能同時出現手腳無力、視力減退、平衡系統失調等多發性神經病變，亞洲人最常出現的症狀則以是神經炎視力減退合併脊髓病變產生手腳無力麻痺為主。