多發性硬化症起因於中樞神經系統發炎及髓鞘受傷。髓鞘是包在神經周圍的一種絕緣物質，若髓鞘受傷，神經脈衝便無法迅速有效地傳送下去；這個發炎的過程（病理上叫做硬化斑）在腦及脊髓中會引起不同的症狀，例如視力喪失、麻木感、無力、步履不穩、複視、疲倦、怕熱、癱瘓、脖子彎曲時引發觸電感等。以上這些症狀可能會消退，也可能長久持續，甚或逐漸加重，對漸進型的多發性硬化症患者，這些症狀逐漸惡化，不會有太快的改變。
多發性硬化症的診斷基於臨床病史及檢查，顯示神經系統中有多次多處的病灶，在排除其他的診斷後，才做多發性硬化症的診斷。有許多實驗室的檢查可幫助診斷，例如腦及脊髓之核磁共振圖，脊髓液檢查，電生理檢查（誘發電位）等。
多發性硬化症的原因
多發性硬化症的原因不明；遺傳及環境因素皆可能為致病因子。患者的近親患病機會較一般人高，代表遺傳因素扮演一定的角色。病毒感染也可能是致病原因之一，因有證據顯示多發性硬化症是一種與免疫有關的病，或者說，患者的免疫系統攻擊自己的中樞神經系統（自體免疫疾病）。
雖說多發性硬化症有遺傳因素，基因的影響並非如想像來得大，在美國，千分之一、二的人可能患多發性硬化症，其家屬患多發性硬化症的機率僅略增，約千分之三左右。